Bogen tager udgangspunkt i det, Yalom beskriver som de fire ultimative livstemaer  død, frihed, eksistentiel isolation og meningsløshed. Han viser, hvordan disse livstemaer manifesterer sig i personlighed og psykopatologi, og hvordan erkendelse af dem kan være en hjælp i såvel den normale udvikling som i forbindelse med psyko-terapi.